冬瓜古時稱為水芝、地芝。關於冬瓜名稱的來源，有以下三種說法：第一種是《本草衍義》的記載：“白冬瓜一二斗大，冬月收為菜，又蜜煎代果。可以禦寒，故日冬瓜。”第二種是賈思勰的《齊民要術》說它在入冬以後成熟結瓜，所以叫冬瓜。第三種是冬瓜老熟之後，身披一層白霜，酷似冬日白雪落於其上，所以叫做冬瓜。宋代鄭清芝曾寫過一首詠冬瓜的詩：“剪剪黃花秋後香，霜皮露夜護身長，生來籠統君莫笑，腹內能容數百人
(
仁
)
。”這裏的“人
(
仁
)
”指的是冬瓜子。