1. 木質或草質藤本,稀矮灌木；

2. 莖常具鉤刺，稀被疣。葉互生，披針形、卵形、闊卵形至圓形，掌狀基出脈；葉柄具鞘，鞘常具翼，前端常具捲鬚。

3. 花常排列成單生繖形花序，或由多個繖形花排成圓錐花序，單性，異株；花被片 6；雄花具 6，偶 3，稀達18 枚雄蕊；子房 3 室。

4. 漿果，多球形。
   　　台灣有 2 屬。
   

註：台灣的菝葜科有菝葜屬（Smilax）和土茯苓屬（Heterosmilax）；菝葜屬約有20種，其中僅有2種的莖為草質，其餘 18 種的莖為木質；土茯苓屬在台灣有3種，莖均為草質。
　　本科植物之枝條有二類；一類為營養枝（vegetative branch）；另一類為生殖枝（flowering branch）。由於營養枝或生殖枝上之葉或有形狀大小的不同，因此本文中所有葉之特徵（包括捲鬚）均指營養枝上者。